主人公爱玛是个美丽、聪慧而富有的姑娘,同时也是一位不折不扣的幻想家。她热心关注身边的浪漫故事,却又固执地认为自己永远不会陷入其中。她自作主张为孤女哈丽埃特导演了一次又一次的恋爱。当哈丽埃特误以为自己爱上了地方官奈特利先生时,爱玛才惊觉原来自己也在爱着奈特利先生。这虽与她一开始就宣布的终身不嫁的誓言有悖,但坠入情网的她不得不放弃自己天真的誓言。
裘德(克里斯托弗·埃克莱斯顿 Christopher Eccleston饰)在农村长大,一心要用知识改变命运,考取大学成为了他的奋斗目标。但是,年少的欲望却让他与当地一个姑娘发生了关系,大学梦也随之破碎。 不久姑娘远走澳洲,寻觅更美好的生活。剩下裘德和他的梦想,继续在这里萌芽成长。裘德为了能考上大学,专门搬到大学城附近苦苦寻求机会。同时在这里,表妹苏(凯特·温丝莱特 Kate Winslet饰)让他暗暗倾心。迫于亲缘的关系,二人都不敢打破禁忌。当苏嫁给了他人,裘德终于冲破了心中压抑已久的感情。他们不理世俗,不想后果,只要一起。即使流浪到天涯都无所畏惧。然而,不幸终究来临。他们的孩子为这一切付上了沉重的代价,裘德和苏的感情,亦迎来了寒冷的严冬。
改革开放初期,在北京一个寒冷的清晨。天还没亮,99路汽车售票员艾红(马晓晴 饰),与每天骑自行车接她一起上班的王朗(金铁峰 饰)来到车场。李队长(李连义 饰)给他们介绍新来的司机邹永强(王全安 饰)。王朗售票时积极热情,艾红却相反。她跟刚来不久的邹永强走的越来越近 。当 王朗又在老地方等艾红上班时,她没有出现。王朗到了车场发现她和邹永强有说有笑的,对他却很冷淡,王朗心里很不好受。永强的哥们是倒爷,出手大方阔绰。羡慕物质生活的艾红,她决心要辞职去挣大钱。艾红遇到了自称是新加坡留学生的陈明克(贾宏声 饰),他请她听歌,又送录音机、新衣服,还邀她去游玩,贪慕虚荣的艾红立马沦陷。不久她向永强提出了分手,永强因失恋的打击开车分神出了事故。艾红发现怀了孕,去找陈明克时却意外得知他是假留学生......
爱丽丝(艾伦·波斯蒂恩 Ellen Burstyn 饰)是一名全职太太,多年在家相夫教子,过着平静幸福的生活,然而,某日,她的丈夫在一场意外中去世了,带着十一岁的儿子汤米(阿尔弗雷德·卢特三世 Alfred Lutter III 饰),这对母子不得不步入冷酷的社会,开始为两人的未来打拼。 年轻的时候,爱丽丝热爱唱歌,如今,她带着汤米来到了一座小城定居,在酒吧卖唱。某日,爱丽丝遇见了名为本(哈威·凯特尔 Harvey Keitel 饰)的男人,强壮自信的本唤醒了爱丽丝内心压抑已久的感情,就在她以为幸福的生活将要来临之时,却发现自己不过是坠入了另一个噩梦之中,面对接连而来的挫折,爱丽丝还能够坚强的生活下去吗?