《观音前传》以描述观世音蔡典求道的历程为主，为突显戏剧张力和丰富剧情，剧中设计了传说之外的杜撰人物，泰半的情节，则是参考相关的书籍，审慎选定．观音大士得道的历程，因非历史而是源自神话传说，因此在佛．道．儒三方面有不同的说法，一般较盛行的说法有三种：其一，便是将观世音的性别男性化，说他是唐朝人，在玄奘取经时，曾以妙庄王的三公主，即妙善的身分显化，帮助一代高僧玄奘得道．其二，流传在民间的说法，则说他是女性，其出生籍贯，有人说是华北，也有说在印度．西藏．尼泊尔一带，可谓众说纷纭．其三，正是《观音前传》所引用的，也是民间最广为流传的一说法，谓西汉末年，王莽篡位，战事频传，民不聊生，道主与阿弥陀佛有感生灵涂炭，遂找到一个凡间传人，以替百姓去忧解难，那个人便是蔡端（蔡典的生父）．蔡家三代单传，蔡家夫妻日夜虔诚礼佛，期盼能得子嗣延续香火．道祖有感蔡端仁心义举，拜访注生娘娘，却发觉蔡妻杨敏腹中是名女婴；若能得到文魁星的幻生果之助，则可颠倒阴阳，扭转乾坤．在文魁星君幻生果相助之下，原是女婴的蔡典，诞生后便成男婴，一直到蔡典修得正果，得道升天后，才又回复女儿身．观音大士因经历过男与女的历程，因此，传说中的观音显圣，便忽男忽女，变化万千．《观音前传》除了截取蔡典（传说菁华）外，环绕在蔡典身侧的妻室朋友，也有精彩的故事，其中最耐人玩味的，也是影响后世最大的，莫过于蔡典的妻子发明「冥纸」的这段传说．《观音前传》情节令人气愤填膺，因纨裤子弟吴汉硬娶严嬖，以及天魔生的邪术暗中作怪，致蔡典沦入痛苦的深渊中．吴汉阴谋设计陷害，是蔡典求道过程中所遇到的第一道难关，虽然，蔡典与严嬖系青梅竹马，且严嬖自幼便心仪蔡典，不过一心礼佛的蔡典并无娶严嬖之意．在两人感情矛盾的当头，吴汉却抓住严嬖的弱点，首先设计蔡典入狱，之后再逼严嬖嫁给他．为救蔡典，善良的严嬖遂答应嫁给吴汉．就在吴汉新婚之夜，凯榆严嬖美色的天魔生，突然出现，一把将之掳走，令吴汉的美梦破碎，剧情峰回路转．《观音前传》的剧情，当播至龙女从天魔手中救出严嬖之后，镜头一转，便以吃斋念佛的蔡典为描述的主题．蔡典诚心礼佛，一心向善，成为一代宗师，享年一百零三岁方圆寂．蔡典得道升天后，法力大增，观自在伏魔后，为造三千功德，行行遍天下，使妖孽难遁，贯彻佛法无边．慈悲为怀的精神．

古今女子差别待遇甚大，不差的是女子永远为情所困。一百年前如此，今日亦如此，身为女人，是原罪、是宿命、还是爱恨情仇的始作俑者。                                                                      　　清代末年，青河镇季、佟两大家族因旌表贞节牌坊一事引发新仇旧恨，一个年轻、美丽的姑娘方瑾受“父母之命”被强迫嫁入佟家陪伴比她小九岁的新郎。不久，小新郎在一次意外中死去，方瑾又被佟家族长佟善群强迫守寡守节，以期获颁贞节牌坊，为其光宗耀祖。                                                                      　　该剧以她得特的视角写出了佟家内部大房、二房、妯娌、姑嫂、主仆之间的明争暗斗，讲述了几对男女的感情纠葛及其不同命运。但压抑的人性总要爆发，在高立天、单福安等人的帮助下，方瑾冲破封建道德的种种束缚，与自己相爱的人走到一起，佟家寡妇二奶奶何其贞也在经历种种波折之后，找到了属于自己的生活道路。                                                                      　　该剧着力刻画了三个性格迥异的寡妇形象：善良、纯洁而又爱封建道德束缚的方瑾，大胆泼辣、狂放不羁的佟庆，娴静、柔弱而又工于心计的何其贞。                                                                      　　该剧不同于其它节奏较慢的台湾电视剧，情节曲折，季、佟两家恩恩怨怨与几对男女的感情纠葛互相交织，戏剧冲突尖锐复杂，环环相扣，高潮迭起，是一部不可多得的极具可视性和艺术水准的电视剧。